Giulietta Masina interpreta Cabíria, uma prostituta que ganha a vida nas ruas de Roma em meados anos 50. Ingênua, ela sonha com o amor perfeito e acredita na bondade das pessoas. Por isso, sofre constantemente desilusões. Em suas andanças pela noite romana, ela se envolve com um astro de cinema em crise conjugal e, também, com um contador, que parece amá-la de verdade. Será que o destino só guarda desencantos para a pobre Cabíria?