Em 1947, Stingo, um jovem aspirante a escritor vindo do sul, vai morar no Brooklyn na casa de Yetta Zimmerman, que alugava quartos. Lá conhece Sofia Zawistowska, sua vizinha do andar de cima, que é polonesa e fora prisioneira em um campo de concentração e Nathan Landau, seu namorado, um carismático judeu dono de um temperamento totalmente instável. Em pouco tempo tornam-se amigos, sendo que Stingo não tem a menor ideia dos segredos que Sofia esconde nem da insanidade de Nathan.